Van ’n vergete skaap agter ’n grensdraad tot ’n nalatenskap wat Karookinders kan help studeer. Dit is die merkwaardige verhaal van Rico, die skaap met die enorme woljas, wie se naam “dapper heerser” beteken.

Rico se nuwe lewe het in Maart vanjaar begin toe hy naby ’n grensdraad op ’n afgeleë deel van die plaas gevind is. Na raming het hy sowat sewe jaar lank daar oorleef, deur droogtes, warm somers en koue Karoonagte, sonder menslike versorging of aanvullende voeding. Toe hy uiteindelik in die kraal staan, was dit duidelik dat hy baie ontberings beleef het. Sy geweldige vag het hom swaar laat loop en moeilik laat beweeg, en onder al die wol was sy liggaam baie maer.

Die eerste prioriteit was om Rico sterk genoeg te kry om geskeer te word. Hy is ingeënt, gedoseer en het vitamiene ontvang, terwyl sy versorgers hom tyd gegee het om krag op te bou. Die naaste skeerspan was sowat 60 km ver, en een oggend vroeg is hy daarheen geneem. Charles, ’n ervare skeerman, het hom op die tradisionele manier met ’n handskêr geskeer, sodat hy nie aan die geraas en spanning van ’n elektriese skeermasjien blootgestel sou word nie. ’n Dun lagie wol is ook op sy lyf gelaat om te voorkom dat die skielike verlies van sy swaar vag ’n verdere skok vir sy liggaam sou wees.

Rico se vag het ’n verstommende 30,7 kg geweeg. Die lang wolstringe het tot ongeveer 48 cm gemeet en daar was geen duidelike breek in die wol nie. Wanneer ’n skaap ernstige spanning, siekte of voedingstekorte ervaar, kan ’n swak plek of “breek” in die vesel ontstaan, maar Rico se wol het deur al die jare bly groei. Volgens die mense wat by die projek betrokke is, het sy vag ’n Suid-Afrikaanse rekord opgestel en staan dit tweede op die wêreldranglys.

Marietjie Brink het die foto’s en video’s wat tydens Rico se redding en skeer geneem is, saamgevoeg in ’n kort film. Sy het dit aan Dan Kriek van die Nasionale Wolkwekersvereniging gestuur, omdat die vereniging vanjaar sy 100-jarige bestaan vier. Dan was dadelik opgewonde oor die verhaal, en Rico se storie is geheim gehou totdat dit op 3 Junie tydens die NWKV se gala-geleentheid bekendgestel is. Die aand het met Rico se video begin, en honderde gaste kon die verhaal sien van die skaap wat alleen in die Karoo oorleef het.

Rico se mense wou egter nie hê sy verhaal moes by ’n rekordvag en ’n eenmalige vertoning eindig nie. Gerber en Co het uit sy wol ’n besondere handgeweefde muurbehangsel geskep, met die aanvanklike plan om dit op te veil en die opbrengs te gebruik om ’n kind uit die Karoo te help studeer. Die droom het egter vinnig groter geword. Met verdere steun het die Rico-studiefonds ontstaan – ’n inisiatief wat uiteindelik aan meer as een Karookind die geleentheid kan bied om verder te studeer.

Die fonds lê Rico se versorgers na aan die hart. Hulle weet hoeveel dit kos om ’n kind te laat studeer en hoe moeilik dit vir baie ouers is om daardie geleentheid moontlik te maak. Toe hul eie kinders moes studeer, het iemand op ’n kritieke tydstip met ’n rentevrye studielening gehelp. Nou wil hulle daardie goedheid aan ander teruggee. Rico het na hulle toe gekom; hulle het hom nie gaan soek nie. Die natuur het hom grootgemaak, die Karoo het hom gehard gemaak, en sy redding het uiteindelik ’n geleentheid geskep om ander mense se toekoms te verander.

Marietjie het Rico se verhaal ook in ’n inspirerende Afrikaanse kinderstorie omskep. In die boek leer jong Rico deur sy avonture in die Karoo van die natuur, moed, deursettingsvermoë en die waarde daarvan om nie moed op te gee nie. Die boek is nog ’n manier waarop sy verhaal kan voortleef en kinders kan inspireer.

Vandag gaan dit goed met Rico. Die Karoo het mooi reën gekry, die veld is groen en hy het merkbaar kondisie opgetel. Sy nuwe winterjas groei sterk en dig, en hy stap baie ligter as op die dag toe hy met daardie enorme vag by die grensdraad gevind is. Rico het dalk jare lank alleen oorleef, maar hy is nie meer alleen nie. Hy het nou mense wat oor hom waak, ’n kunswerk wat sy verhaal vertel, ’n kinderboek wat sy lewenslesse verder dra en ’n studiefonds wat ander se toekoms kan verander.

Rico se lewe herinner ons daaraan dat ’n tweede kans nooit net een lewe hoef te verander nie.